Supe
de la existencia de Vanishing Twin hasta finales del año pasado (2019) por una vía bastante
casual, una lista de los que, a juicio de Bandcamp, eran los álbumes musicales
más notables del año. Se mencionaba, entre muchos de los rasgos musicales y de
contenido que hacían deThe Age of Immunology un disco digno de
escucharse, que el grupo mostraba influencias de Stereolab y Broadcast; además
el título del álbum y su temática parecían de lo más interesantes en un primer
vistazo. Visto retrospectivamente el nombre del disco parece casi admonitorio
de los tiempos que estaban por venir (perdón por este guiño oportunista);
aunque más bien el título se trate de una alusión a un problema ya claramente
presente durante la década pasada: el resurgimiento de movimientos
nacionalistas en muchos lugares del mundo, y el afán de los miembros de estos
grupos por liberar a sus respectivas naciones (o comunidades) de elementos
sociodemográficamente extraños, tal como los anticuerpos liberan al organismo
humano de virus y bacterias. Y justamente los Vanishing Twin parecían ser los
indicados para tratar sobre una problemática de esta índole al ser un grupo
multinacional constituido por músicos provenientes de varios lugares del planeta que integran tradiciones diversas en su producción musical. Fue así que mi primer acercamiento a la música del
grupo fue a través de The Age of Immunology, un álbum que se
benefició de una exposición medianamente importante en ciertos medios de
crítica musical, incluido Pitchfork, que recibió el disco con
cierta benevolencia y sin cargar sus tintas.
El
nombre de la banda es digno de una breve explicación. Fue concebido por la
líder del grupo, la multiinstrumentista Cathy Lucas, y es una autorreferencia: Cathy, al estar aún dentro del vientre de su madre, tuvo un gemelo
que no llegó a ver luz gracias al síndrome del gemelo desaparecido. El síndrome
del gemelo desaparecido (VTS, Vanishing Twin Syndrome) es una condición médica
en la que, gestándose gemelos en un embarazo múltiple, uno de ellos no logra
desarrollarse adecuadamente y termina siendo absorbido o aplastado por el o los
embriones sanos, sin que la mayor parte de las veces se llegue a tener noticia
de su existencia (solo a partir del desarrollo de técnicas como la ecografía se
cobró mayor consciencia sobre la existencia de estos embriones que se
desvanecían).
No
mucho tiempo después de conocer The Age of Immunology, descubrí
que, tal como la propia Cathy Lucas, este álbum contaba con algo así como un gemelo
desaparecido cuya existencia había pasado desapercibida por la mayor parte de
la prensa musical. Se trata del disco de
2016 Choose Your Own Adventure, un heterogéneo cóctel musical que
permite echar un vistazo pleno al mundo conceptual y musical de la banda. Digo
que un vistazo pleno porque muchas de las bandas suelen comenzar sus carreras
con discos en los que ensayan soluciones que con el tiempo van abandonando,
muchas de ellas incorporadas por la influencia de algún otro grupo y no siempre
adecuadamente asimiladas. Puede decirse que también los Vanishing Twin ensayan
una multitud de soluciones y esquemas musicales (que brillan por su
abundancia), pero a diferencia de lo que ocurre con muchos otros discos
primerizos de gran grado de eclecticismo, en el caso de Choose Your Own
Adventure cada una de estas elecciones y soluciones musicales parecen
encajar y ser necesarios para la elaboración de un discurso musical altamente
integrador y con mecanismos de reapropiación (al estilo Stereolab), pero que, a
diferencia del caso de la banda citada, dan un amplio espacio para la
improvisación y el desarrollo de complejas secciones instrumentales (aquí es
donde entra la fuerte raíz jazzística y de improvisación electrónica de
Vanishing Twin).
****
Uno de los factores que hace tan rica musical y conceptualmente la música de
esta banda es la procedencia diversa de sus integrantes y las singulares
competencias musicales de cada uno de ellos. Valentina Magaletti (de Italia),
la baterista de la banda (más bien percusionista, por la cantidad
de instrumentos que utiliza), es quizá quien más fácilmente resalta. Su técnica
y su forma de crear patrones rítmicos tiene mucho más que ver con el jazz y la
música de improvisación que con el rock. Lleva ya varios años tocando y
grabando con su propio grupo, Tomaga, un híbrido entre la percusión
improvisatoria y la música electrónica. Elliot Arndt (de Francia) es también
particularmente relevante tanto para el sonido como para la imagen de Vanishing
Twin. Se trata de un artista fílmico y visual que ha empleado su talento para
diseñar parte de la rica imaginería de la banda, nutrida, como es de esperarse,
por una peculiar mitología ideada por Cathy Lucas en la que se mezclan las historias de gemelos
no nacidos con relatos sobre la creación del mundo (como en las canciones
"Eggs", "Under the Water" y "Vanishing Twin
Syndrome"), y con todo lo que llegue a su laboratorio conceptual, siempre
ávido de incorporar ideas y sugerencias nuevas. Arndt es además un hábil
multiinstrumentista que lo mismo toca percusiones o sintetizadores que flautas.
Por otra parte, resulta imposible decir que Phil M.F.U. (Man From Uranus), el
principal encargado de los instrumentos electrónicos del grupo, no es un hombre
singular; su seudónimo (a su vez alimentado por una mitología propia), que utiliza desde los tiempos en
que llegó a tocar junto con Broadcast, no permite mentir en este respecto. Además, una amplia discografía en
solitario lo respalda como un creador que posee un universo musical propio, el
cual vuelca al cóctel de Vanishing Twin. Junto a todos ellos, el bajista
japonés Susumu Mukai (miembro de varios otros grupos en Reino Unido) aporta una
base armónica densa y bien estructurada que aglomera la diversidad de sonidos, muchos de ellos casi alienígenas, generada por el grupo.
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Sin
ninguna timidez, el disco comienza con "Vanishing Twin Syndrome",
un track mastodóntico de más de ocho minutos en el que Cathy
Lucas trata de forma humorística sobre este serio síndrome que ha conformado su
identidad. El relato se desarrolla con una de las músicas más psicodélicas que
he escuchado en grupos recientes, con percusiones propulsivas y un órgano
analógico que aparecerá en muchos otros sitios conforme el álbum avanza. Pero
incluso la psicodelia se queda corta frente a la segunda mitad del track,
cuando estalla un amplio pasaje percusivo en el que la batería decidida y
pujante de la Magaletti se une a vibráfonos y todo un conjunto de percusiones
que, hasta por las escalas empleadas, suena más a gamelán indonesio que a rock
o jazz.
"Vanishing Twin Syndrome", primera parte.
Justo después de haber
acabado la frenética descarga percusiva final de "Vanishing Twin
Syndrome", aparece la primera de las tres canciones más pop del álbum. Se trata
de "Telescope", una canción de estructura relativamente convencional
cuyo interés radica en sus melodías y en las texturas y arreglos sintéticos
enormemente variables que aparecen en sus diferentes partes. Diseminadas en el
disco están las otras dos canciones de este tipo "The Conservation of
Energy", notable por sus arreglos electrónicos, pero también por la
inclusión de algunos instrumentos de cuerda que subrayan los momentos de mayor
intensidad, y "Choose Your Own Adventure", sustentada en
una línea de bajo saltarina y con arreglos electrónicos disarmónicos que se
alternan de una manera efectiva con los momentos musicalmente más regulares en
los que Cathy Lucas canta. Las tres canciones hacen uso de este tipo de
estructura en la que se alterna la concisión de las partes cantadas con la musicalidad algo más suelta de los interludios instrumentales, y puede vérselas como piezas que aportan equilibrio al álbum impidiendo que se vuelva abstruso o difícil de escuchar; además, se trata de piezas de construcción rigurosa y notablemente concisas y efectivas desde el punto de vista melódico (probablemente también sean las piezas que más los acercan al modus operandi de los Stereolab).
"Choose Your Own Adventure".
Entre las canciones más
largas ("Vanishing Twin Syndrome", "Eggs" y "Truth Is
Boring") y las más concisas ("Telescope", "The Conservation
of Energy" y "Choose Your Own Adventure"), se incluye un par de
piezas cortas de estructura casi improvisatoria: "Floating Heart", en
la que se desarrolla una breve línea vocal sobre una percusión suelta y algunos
arabescos ligeros realizados con sintetizador, y "Under the Water",
un fulgurante número de free jazz en el que la parte que correspondería al
contrabajo es tomada por un sintetizador que distorsiona y juguetea con la
línea de bajo al tiempo que la voz hace poco más que recitar una secuencia
numérica rematada con una breve frase: "under the water is where we
begin".
"Under the Water".
Las otras dos piezas más
largas presentan soluciones y caracteres muy diversos. Se trata en primer lugar
de "Eggs", que es con toda seguridad la pieza más oscura y solemne de
todo el álbum, con su tempo lento, sus largas notas suspendidas de órgano, sus escansiones rítmicas pesadas e
inexorables y una melodía ominosa adornada con vocalizaciones dignas de un
Komeda. Finaliza con una sección instrumental amplia en la que figura el uso de
clarinete, piano y figuras cristalinas de sintetizador. Mientras que en la antepenúltima pieza, la gigantesca "Truth
Is Boring", una sencilla y un tanto picaresca línea de bajo sustenta más de nueve minutos de flujo
musical continuo en los que se suceden al menos cuatro episodios claramente
identificables: una introducción donde el bajo en una versión electrónica se muestra con claridad; una
segunda parte en la que se incorporan vocalizaciones teatrales, notas sostenidas de sintetizador, una tímida arpa y un bajo eléctrico real; una breve tercera parte donde la rica ornamentación que se ha ido entretejiendo a lo largo de las secciones precedentes da paso a un pasaje límpido donde aparece la letra de la canción; y una dispersa e imaginativa última parte en la que se
entrelazan los arpegios de un arpa con las notas dispersas de un piano, figuras
fugaces de sintetizador y algunos motivos casi acuáticos tocados con una guitarra eléctrica muy
distorsionada. Todas estas figuras amorfas flotan a la deriva sobre la
repetitiva línea de bajo y la percusión improvisatoria y colorística de la Magaletti.
"Eggs".
"Truth Is Boring".
El disco remata con una pieza
de duración media que se siente extravagante aun en el contexto proteiforme de este álbum: "It Sends My Heart into a Spin", una pieza
enérgica en la que se agregan unas tablas indias y el canto de una cantante
inesperada que parece directamente sacada de la India. Una elección que podría parecer extraña en un disco convencional,
pero que resulta adecuada y natural para dar punto final a un periplo tan
lleno de formas y pasajes extraños. Un periplo en el que queda manifiesta la
riqueza musical de una banda que ya desde su primer disco resultaba realmente
prometedora y refrescante por su apertura de miras y una capacidad creativa e
integradora poco corriente en el mundo del indie.
El disco está disponible para
su escucha en Spotify, Bandcamp y medios similares.
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